Ce dossier réunit les notes prises par Flaubert sur le Cours d’Esthétique de Hegel, ouvrage publié en cinq volumes dans une adaptation française par Charles Bénard de 1840 à 1852 : t. I, 1840, t. II, 1843, t. III, 1848, t. IV, 1851, t. V, 1852. Le dernier volume est accompagné d’un essai historique et critique.
Flaubert a d’abord lu les deux premiers volumes, probablement en 1844, avant la rédaction des derniers chapitres de L’Éducation sentimentale de 1845, qui en portent la trace. Il y reviendra en 1872 pour la préparation de Bouvard et Pécuchet et lira alors les trois derniers volumes. Le dossier réunit les notes de ces deux moments : les folios 1 à 53 datent de 1844 et les folios 54 à 59 de 1872. La première page du dossier porte le témoignage des deux périodes de lecture : Flaubert a en effet d’abord indiqué « trad. Bénard 2 vol. » Dans un second temps, il a ajouté au-dessous « et tomes 3-4-5 ». Lorsque Flaubert revient aux volumes publiés par Bénard, il reprend des notes sur les deux premiers volumes avant de poursuivre sa lecture. Il numérote ces feuillets de 1 à 7.
Le dossier entier a été vendu en 1931, après la mort de sa nièce Caroline Franklin-Grout. Une première transcription a pu être publiée dans la Série Gustave Flaubert 5, en 2005, grâce à la générosité du libraire Alain Nicolas, alors détenteur du dossier et à l’intercession d’Yvan Leclerc. Cette publication était accompagnée d’une présentation et de notes.
La transcription semi-diplomatique utilise les crochets pour indiquer les suppressions, les soufflets pour les additions marginales.
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